南北朝时期，连年战乱。一悟道高人，姓陈，名光，看破红尘，欲皈依佛门，来到少林，要求达摩方丈为之剃度出家。陈光在雪中侍立三天三夜，达摩方丈不愿收留，说，要我收你为徒，除非天降红雪。姬神光出家决心已定，乃自断左臂，天遂降红雪。达摩为他的诚心所感，遂收为弟子，赐法名慧可。
十五年后，达摩已圆寂，慧可成为少林寺第二代方丈。手下有五个得意弟子：依序为：惠橼、惠石、惠努、惠忍、惠空。都习练武功，各怀绝技。故事从此开始。
慧可方丈潜心清修，禅悟精深，成了当朝太后的经师，经常进宫为太后讲经说法。洛阳王高奇是方丈的故旧相识，来找慧可方丈下棋。慧可说起，近来尘事纷扰，弟子们都难以静心清修。洛阳王说，朝廷在扩充后宫，让各地征召民女送进宫中，催逼得很急，圣命难违。按前朝规制，后宫已经过于浩繁，但如今废立频繁，战乱又多，谁得了天下不想及时行乐？
强掳民女的头目名叫孙霸，是洛阳王的手下，杀人如麻。他率领的官军还趁机抢掠，百姓稍有反抗，全家尽遭杀戮，搞得十室九空，民怨沸腾。抢来的民女都被送到了洛阳王府，却没有人看见送往宫中。弟子惠石等觉得此事蹊跷，潜入洛阳王府想探个究竟。在洛阳王府，他们发现了一个天大的秘密：原来洛阳王在自己的王府中建有秘室，而秘室是一座豪华的帝王宫殿，洛阳王妄想谋反称帝。他软禁了方丈慧可，想让慧可和少林弟子帮他“成就大业”，受到慧可方丈的严辞拒绝。洛阳王恼羞成努，要将方丈杀害。众弟子凭着超群的武功和一身正气，救出了师父，消灭了洛阳王。
战乱年代，少林寺周围土匪猖獗，经常抢掠财物，祸害百姓，横行霸道，无恶不作。当地百姓深受其害，苦不堪言。甚至土匪杀人嫁祸少林寺。为查清土匪的来路和行迹，弟子们出山查访。经查访发现，土匪中为首的头目名叫老妖子，武功高强，手段毒辣。
但是，令人奇怪的是，左县令并不急于查案，只是找替罪羊了事。原来，老妖子竟是左县令的舅舅，左县令上学求官，都是老妖子供养的。所以老妖子做土匪抢劫，受到了左县令的保护。现在，左县令还需用老妖子抢来的钱财来打点上峰，以图晋升。逃出来的老妖子，对少林寺恨之入骨，屡屡混进寺里捣乱，但种种诡计都被方丈慧眼识破，没有得逞。弟子们经过查访发现，查明了左县令暗中保护老妖子的真相，师徒们揭露了左县令，除掉了老妖子。少林为民除害，百姓无不拍手称快。
一天夜里，一个受了重伤的送信和尚来到少林寺，自称来自邺城，将邺城寺院方丈的一封信付与慧可，没过多久送信的和尚就死了。慧可看了信，更加吃惊。邺城寺院的方丈在信上说，一伙自称来自少林的和尚，不守戒持，在邺城寺院胡作非为，有辱佛门。要求慧可方丈亲赴邺城，查明情况，惩戒弟子。慧可和弟子们觉得此事蹊跷，决定连夜去邺城。查明情况，维护少林声誉。
彼时，达摩祖师一苇渡江，来到禅宗祖廷少林寺宏佛扬法。身上所带并无长物，只有袈裟一件。达摩将这件袈裟传给了他的弟子慧可。他对慧可说，从今以后，我要内传法印，以证法心，外付袈裟，以定宗旨。你现在接受了我的衣法，以后有人相难，你只要出示袈裟和我的法偈，用来说明，人们必相信是你得到了正法。达摩袈裟因为达摩所亲传，成了少林寺里的一件重要的圣物。慧可每有重要的佛事活动，必将它带着身上。这次出行，慧可也将达摩袈裟带上了。
到了邺城，经过明查暗访，慧可发现，所谓的少林和尚全是假的，目的就是引他来邺城。慧可也被一个人囚禁，这个人就是当今齐国的大国师道恒，道恒也是整个事件的幕后的主使。道恒是慧可的师兄，同师达摩，因道恒心存恶念，企图偷窃达摩的袈裟，被达摩愤然逐出少林。多年来，道恒对慧可心怀仇恨，一直梦想本该属于他的