抗日战争时期，如火如荼的抗战热潮席卷天下，处于黄河上游的柿子滩一片寂然。地下党员马龙带着失去双亲的外甥刘铁蛋乘坐羊皮筏子，从敌占区返回家乡途中，突然听到傻子金德清唱的黄河歌声时十分意外。金德娘有四个儿子，老大金德智障在家，老二木德被抓壮丁，老三水德教书育人，老四火德失手打死作恶多端的县保安队队长，被迫落草为寇，做了不扰民的土匪。金德娘信守耕读传家不习武的家规，对金德失言说火德是土匪感到义愤。
临近的大柳村和陈家营村为争夺丰粮滩械斗百年，死伤无数。有些文化的少女白翠翠主张冲破族规，停止械斗，遭到伯父白善民怒斥。一计不成，又生一计，为防再次发生流血事件，翠翠找到陈家营族长陈喜贵劝说也告失败。如何平息氏族争斗，翠翠无奈地承诺，谁阻止了械斗谁就是自己稀罕的男人。
刘铁蛋的亲人被日寇枪杀的血泪史，让学堂里读书的孩子们陷入痛苦中，而马龙的抗日思想影响着水德，萌发了出外寻求真理的念头。
金德娘酿的酒柿子人人喜欢，马龙娘端碗讨要的时候，透露了船弯镇大财主张金贵的儿子被土匪绑架的消息。说者无言，听者有心，金德娘心急如焚，拉着金德外出寻找当土匪的火德。刚刚赎回儿子的张金贵气急败坏地咒骂土匪，殴打上门寻找儿子的金德娘俩，家丁一拥齐上轰其出门。事后，张金贵有些后怕，担心火德寻衅报复，让管家柱子拿些钱财封堵金德娘的嘴，并告知绑匪在天龙山一带活动。思儿心切的金德娘重又踏上寻找火德的路。两村族人欲大肆复仇，械斗一触即发。