几个儿子在深深爱着娘的同时，也哀叹着她的落后和愚昧所引发的不幸。于是，一个知天理的娘和一个愚昧的娘共融一身，形成了一个矛盾的载体，这个载体便是一个让人赞叹又让人哀叹的黄河女人。
当年被火爷从过山虎的匪窝里救出的被抢民女英子，为救火爷，英子冒险“绑架”了黄县长的娘。在得知火爷被枪杀后，英子毒死了黄县长和张银贵，报了杀“火爷”之仇。在马龙的帮助下，英子来到陇南山区，与水德相遇，加入独立营，共同奔赴抗日前线。
黄河边的柿子林，树叶落了一秋又一秋，果实结了一茬又一茬，黄河水依然在静静地流淌着，娘也依然年年在做着一坛坛儿子们爱吃的酒柿子。她知道，只要娘在黄河边立着不倒，山外的儿子们迟早一天会回来。
全国解放了，娘的头发也全白了，当白发的娘得知当共产党的三儿子水德倒在了解放兰州的战场上时，她没流一滴泪，已经明白了革命道理的娘知道自己的儿子是为解放穷苦人牺牲的，她在为这个儿子骄傲的同时，也苦等着二儿子木德的消息，她知道木德和国民党的军队败逃到了台湾，但她更知道，她的儿子走到哪儿也忘不了她这个黄河边上的娘，总有一天会回到黄河边，回到娘的身边。